Los restos de un F-35 de US$100 millones han sido encontrados, poniendo fin a una intensa búsqueda del avión de combate que desapareció después de que su piloto se eyectara de la aeronave durante una misión de entrenamiento sobre Carolina del Sur, dijo el martes un portavoz de los Marines de Estados Unidos.
El campo de escombros se descubrió en el condado de Williamsburg, al noreste de la zona inicialmente seleccionada por los equipos de búsqueda tras la desaparición del avión el domingo. La búsqueda se había ampliado para incluir equipos de los Marines, la Marina, la Patrulla Aérea Civil y las fuerzas de seguridad locales. El capitán Joe Leitner, de la 2ª Ala Aérea de los Marines, confirmó que los restos pertenecían al F-35.
Anteriormente, el jefe del Cuerpo de Marines ordenó una pausa en las operaciones aéreas para revisar la seguridad y las mejores prácticas tras la misteriosa desaparición del avión de combate más avanzado de EE.UU., el último aparato perdido en una reciente serie de accidentes.
Los Marines dijeron en un comunicado que el general Eric Smith, comandante en funciones del servicio, «ordenó a todas las unidades de aviación del Cuerpo de Marines que realizaran una pausa de dos días en las operaciones esta semana para discutir asuntos de seguridad aérea y mejores prácticas». Citó tres percances de «Clase A» en las últimas seis semanas: el F-35 perdido el domingo, así como los accidentes de un F/A-18 en California en el que murió el piloto y un MV-22 Osprey en Australia en el que murieron cinco marines.
Los militares habían pedido ayuda civil para encontrar el avión F-35B Lightning II que sufrió un «percance» el domingo por la tarde, según publicaron en las redes sociales los responsables de la Base Conjunta de Charleston, una base aérea de Carolina del Sur. El piloto no identificado se eyectó sano y salvo, fue trasladado a un hospital local y se encuentra en condición estable, según el Cuerpo de Marines.
Dudas sobre el transpondedor
La incapacidad de los militares para rastrear la sofisticada aeronave planteó preguntas sobre si su transpondedor, un dispositivo que envía señales sobre la ubicación de un avión, funcionaba correctamente durante el vuelo y después de la eyección del piloto.
«No estamos seguros de cuál fue exactamente el problema con el transpondedor, pero en resumidas cuentas necesitamos la ayuda del público para localizar el avión», declaró Jeremy Huggins, portavoz civil de la base de Charleston. Los transpondedores «deberían funcionar normalmente», dijo. «Es un requisito que tenemos».
Lockheed Martin Corp. es el fabricante del F-35, un caza monoplaza utilizado por ejércitos de todo el mundo. El avión era una versión de despegue vertical utilizada por el Cuerpo de Marines. El avión es muy apreciado por sus cualidades furtivas, que dificultan su detección por radar.
«Somos conscientes del percance y agradecemos que el piloto se haya eyectado sano y salvo», declaró Lockheed el lunes. «Estamos apoyando la investigación del Gobierno».
Se prevé que el programa F-35, el programa de armamento estadounidense más caro de la historia, cueste 412.000 millones de dólares en desarrollo y adquisición, más 1,2 billones adicionales para operar y mantener la flota durante más de 60 años. Un solo avión puede costar más de US$160 millones, dependiendo de la variante. Los pilotan el Ejército del Aire, la Armada y la Infantería de Marina.
No es la primera vez que un F-35 tiene problemas. Una versión F-35B se estrelló en 2018 en el condado de Beaufort, Carolina del Sur, debido a un defecto de fabricación en un tubo de combustible, según un informe de la Oficina de Contabilidad del Gobierno. Al año siguiente, un caza furtivo japonés F-35A se precipitó al océano durante un ejercicio sobre el Océano Pacífico, que Japón achacó a la desorientación del piloto, en lugar de a problemas técnicos.
Burlas en Internet
La desaparición de la aeronave en Estados Unidos suscitó rápidamente burlas en Internet, desde anuncios con volantes de Missing-Jet en postes de la luz y avisos en cartones de leche, hasta carteles de la película Dude, Where’s My F-35 (Colega, ¿dónde está mi F-35?).
«¿Cómo demonios se pierde un F-35? dijo en las redes sociales la representante republicana de Carolina del Sur Nancy Mace. «¿Cómo es que no hay un dispositivo de rastreo y estamos pidiendo al público que qué, encuentre un jet y lo entregue?».
